第461章 功名马上取
他也搞不清楚谁打谁。
反正田舍汉遇上打仗，就是一个字：躲。
带着浑家和两个稚子逃入深山半月。
回来一看，屋子还在，地里的稻子也还在。
谢天谢地。
今天是动镰的日子。
周老汉扛着一把半新的镰刀，趿着草鞋，踩着田埂走到自家那三亩地前。
天边刚泛白。
薄雾从水田里升起来，湿漉漉的，沾了一身。
他弯下腰，伸手攥住一把稻穗。
穗子颗粒饱满，捏在手里硌得生疼。
他咧了咧嘴，把镰刀往稻秆根部一搭，手腕一转，“嚓”的一声，一丛稻子便齐刷刷地倒了下来。
身后传来脚步声。
是隔壁田的赵老汉。
赵老汉比他大几岁，种了一辈子地，驼了背，头发花白。
挑着两只空箩筐走过来，冲他打了个招呼。
“割了冇？”
“割了咯。你嘞？”
“莫急，等一哈。”
赵老汉放下箩筐，蹲在田埂上，折了根草茎叼在嘴里，有一下没一下地嚼着。
“等啥子？”
“衙门里头的人，要来。”
赵老汉的声音压低了些。
“听说新来的使君，要亲自下来看收成嘞。”
“使君？”
“就是那个……宁国军派来的新刺史咯。姓陈。”
周老汉听说过这个人。
前阵子城里的榜文上写了，新刺史到任，废除了楚王时候的二十余种苛捐，只留两税法。
“两税法”三个字，周老汉是不太懂的。
他不识字，这些道道弄不明白。
他只知道一件事：以前楚王在的时候，他三亩地打出来的粮食，除了给刘家大户交租之外，还要交关市税、茶税、通行税、差遣银、营田银……
林林总总，一年下来，十石稻子到手只剩三石半。
三石半。
够四口人吃到来年三月。后头的两个月，就得吃野菜啃树皮了。
如今新榜文上说，只留两税法。
夏税交粮，秋税交钱，此外一文不增。
当然，刘家大户的租子还是要交的。
新主减的是官家的税，地主的租暂时没人动。
可就算如此，光是省下那二十余种苛捐，到手的粮食也比往年多出一倍来。
周老汉半信半疑。
哪个当官的不是嘴上说得好听？
等收粮的时候该怎么刮还不是照刮？
他不敢信，但又忍不住想信。
万一是真的呢？
“来了来了。”
赵老汉忽然戳了戳他的后背。
周老汉抬头望去。
远处的田埂上，走过来一队人。
打头的是几个穿着皂色公服的衙役，腰间挎着刀，手里提着木椟。
后头跟着两个穿青色长衫的书佐，抱着簿册。
再后头，是一个穿石青色圆领袍、戴幞头的中年人。
那中年人走在田埂上，步子不快不慢，低着头看路，走到一半还弯腰捡起了一根稻穗，放在手里捻了捻。
“那就是新刺史？”
周老汉压低声音问。
“八成就是咯。”
赵老汉把嘴里的草茎吐了，拍拍屁股站起来。
队伍停在了谷场旁边。
几个衙役开始支起公案，打开木椟。
木椟里摆着一排铜升铜斗。
周老汉认得那种斗。
跟以前楚王时候用的不一样。
以前征粮的胥吏带来的斗，有的大有的小，有的看着中规中矩，底下却偷偷加了一层铁片，多吃了百姓两三升粮也看不出来。
老百姓管那种手段叫“提斗”。
胥吏们收粮的时候，故意把斗提高，让粮食堆成尖。
堆得越高，多吃的越多。
眼前这些铜斗不太一样。
每只斗的外壁上都刻了字，周老汉认不全，但认出了几个：“官颁”“潭州”“升”“斗”。
铜斗的口沿是平的，没有可以堆尖的余地。
斗底也是光滑的，没有加铁片的痕迹。
一个书佐走到田埂上，扯着嗓子喊了一声。
“各户听好了！今日征收夏税！按两税法旧制，每亩征粮两斗！除此之外，不加一文一粟！”
他顿了顿，又补了一句。
“斗斛一律用官颁铜斗！不许私斗，不许提斗，不许淋尖！谁家觉得斗有问题的，当场可以拿过来看！”
田埂上陆陆续续聚了二三十个农人。
征粮开始了。
各家各户挑着粮食排队。
胥吏们用铜斗量粮，量一斗记一笔，旁边有个识字的老儒盯着看，口中报数，另一人在簿册上记录。
周老汉排在队伍中间。
他前面隔了两三家人。
排到前面第二个的时候，是个寡妇。
约莫而立之年的模样，面色蜡黄，身旁带着两个七八岁的孩子。
一个男童一个女童，瘦得肋骨一根根凸出来，蹲在地上拿手指头抠泥巴玩。
寡妇挑了一担谷子过来。
胥吏用铜斗量完，报了个数：“牛家村赵氏。两亩。应缴夏税四斗。”
四斗粮被舀进征粮的大筐里。胥吏把剩下的粮食推回给她：“收讫。余粮挑回去。”
寡妇站在那里，没有立刻走。
她怯生生地问了一句：“就……就交这些？真的不收别的了？”
胥吏不耐烦地挥了挥手：“走走走，后头还排着队呢。”
寡妇弯腰挑起剩下的粮食，两个孩子拽着她的衣角跟在后头。
走了几步，她忽然回了一下头，看了一眼那排铜斗。
眼眶红了一圈。
她赶紧低下头，加快脚步走了。
周老汉在后面看着这一幕，手心里的汗把镰刀把都浸湿了。
轮到他了。
他挑了两担谷子过去，心里忐忑得厉害。
一个胥吏接过他的粮食，用铜斗量了起来。
量完了。
“刘家村周老汉。三亩。应缴夏税六斗。”
胥吏例行公事地把六斗粮舀进了征粮的大筐里。
“收讫。你拿的粮食多了，剩下的挑回去吧。”
周老汉愣在原地。
就这样？
关市税呢？茶税呢？差遣银呢？
那二十几种名目里林林总总的呢？
怎么就……六斗？
他站在那里，手脚都不知道往哪里搁。
旁边的赵老汉推了他一把：“愣什么？走啊。”
周老汉回过神来，弯腰挑起剩下的粮食，转身往回走。
走了几步，又回头看了一眼。
那些铜斗还搁在公案上。
日头照上去，铜光锃亮。
他走出去好远，才慢慢回过味来。
到手的粮食，比往年多了将近一倍。
租子还得照交给刘家大户，可光是省了那二十余种苛捐，就已经天差地别了。
他站在田埂上，扁担搁在肩上，日头照在后脑勺上晒得发烫。
风从稻田里吹过来，带着新谷的香气。
周老汉吸了一口气。
那股谷香钻进鼻子里，又暖又踏实。
他忽然觉得眼眶有些发酸。
不是难过，是说不出来的那种感觉。
就像是背了一辈子的石头，忽然有人帮他卸掉了一大半。
肩膀松了，可身子还不习惯，一时间站在那里，不知道该往前走还是往后退。
他低下头，把扁担握紧了些。
往家的方向走去。
……
征粮进行了三天。
陈象每天都带着人在各个乡里之间转。
第三天午后，生了变故。
湘潭县的一个叫王庄的地方，有个征粮的胥吏被百姓当场揪住了。
事情是这样的。
那胥吏是楚国旧吏，新朝到了之后被暂且留用。
此人从前就是做这行的，手法老练，谙熟此道。
征粮的时候，他趁旁人不注意，偷偷换了一只斗。
换上去的斗看着跟官颁铜斗差不多，但底部厚了一指，容量小了将近一分。
一分是多少？
一百户百姓，每户多收一升，就是十石。
十石粮在这年月能卖好几贯钱。
本来他做得颇为隐蔽，手脚也麻利。可偏偏碰上了一个执拗的老农。
那曹叟种了四十年地，对斗斛的大小比对自己几根手指头都熟。
他看那胥吏用的斗不顺眼，从自己挑来的谷担里舀了一升米出来，先倒进旁边案上那只没被换掉的官斗里。
米面齐平，刚好一升。
然后他把米倒出来，扣进那胥吏正在用的斗里。
同样一升米，在这只斗里堆出了小尖，高出斗沿足足一指。
曹叟蹲下来，拿粗糙的手指量了量两只斗的底部厚度。
差了整整一截。
他腾地站起来，一把攥住那胥吏的衣领。
几个农人围过来，当即群情激愤鼓噪起来。
“不对头！这斗不对头！底子厚了一截！”
曹叟扯着嗓子嚷。
“贼崽子！又换斗！”
旁边一个黑脸汉子跺着脚骂。
“作甚鬼把戏！换了使君还是这样搞！”
众口杂沓全是湘地乡音，语速飞快，咬字含混，尾音拖得绵长。
陈象站在不远处，侧耳倾听良久。
这些人说的话他只能听懂五六分。
“斗”字听懂了，“贼”字听懂了，中间夹的那些俚语就含混不清了。
跟洪州那边的乡谈有点像，又不太一样，像是隔着一层纱，听得见声，辨不清真意。
身旁的户曹旧吏赶忙凑过来，压低声音译解道：“他们说这斗底子加厚了，是假斗。还骂那收粮的是贼，跟以前楚王麾下如出一辙。”
陈象的脸色沉了下来。
这时候人群里挤出来一个黑瘦的中年农人。
这人明显不太情愿，是被旁边几个人推搡出来的。
被推到了前头，只好勉为其难开口。
他说的是生硬的雅言，每句话里夹着三四个湘地俚语，说到急处就整句变作了乡音。
“使……使君，那个收粮的胥吏……那个人，他换了斗。曹叟摸出来了的。大伙儿都看到了的。求使君……判个……”
他语塞了一下，回头冲身后的人群呼喝一声。
人群里有人用乡音回了一嗓子。
那农人转回头来，支吾半晌，憋出四个字：“……主持公道。”
说完之后他自己的脸都涨红了，往后退了两步，缩回了人群里。
陈象脸色铁青地看完了始末。
他朝身旁的宁国军巡检使了个眼色。
“押回刺史府。”
巡检当即上前把那胥吏按住了。
当天傍晚，陈象回到刺史府，命人将胥吏提到正衙。
约莫而立之年，白白净净，口齿倒极伶俐。
一进来就跪在地上磕头，嘴里求饶的话如倒豆般连绵不绝。
“使君饶命！小人一时糊涂！小人再也不敢了！小人愿意把多收的粮食全数退还——”
陈象坐在案后，面无表情地听了一阵子。
等那人说得气喘吁吁了，他才开口。
“王庄一共多少户？”
“回……回使君，一百一十三户。”
“你换斗收了几天？”
“两……两天。”
“多收了多少？”
胥吏支吾了半天，嗓音越来越小。
“约莫……约莫七石。”
陈象听完，向后微倾，凝视胥吏看了好一会儿。
“你以前在马殷麾下做了几年征粮的差事？”
胥吏的脸又白了一分。
“八……八年。”
“八年。”
陈象的声音毫无波澜。
“八年征粮，换了多少回斗，多收了多少百姓的粮食——你自己心里头，比谁都清楚。”
胥吏的额头磕在了青石砖地上，发出“咚咚”的闷响。
“七石是今天人赃并获的。”
陈象从椅子上微微探身，居高临下地望着地上那团抖如筛糠的囚徒。
“那八年里头的呢？八百石？一千石？你不说，我也懒得查。”
他顿了一下。
“但有一笔账，你替我核计核计。一千石粮食，按潭州的粮价，折钱六七十贯。够一个五口之家吃十年。你一个人，吃掉了十户人家十年的果腹之资。”
陈象点了点头。
“带下去。”
“使君！使君饶命啊！小人只是一时……”
两个衙役上前，把人架了出去。
陈象转头望向身旁的户曹官员。
“你去王庄，把多收的粮食分毫不差地退还百姓。当着所有人的面退。”
“是。”
“另外——”
陈象的声音忽然冷了半分。
“明天辰时，把此人押到潭州南门外。当众斩首。”
户曹官员一惊。
“使君，此人不过是……不过是个贪了几石粮食的小吏。按律当笞杖流放，似乎不至于——”
“旧律是太平时候的规矩。”
陈象打断了他，语气斩钉截铁。
“眼下是什么时候？新主初至，百姓心存观望。第一刀若砍不下去，往后千刀万刀都砍不动。”
户曹官员低下了头。
陈象站起身来。
“节帅用两税法废除苛捐杂税，是要让百姓知道，换了新主之后，日子是不一样的。这是根基。根基不能松。”
“一个胥吏做了提斗的事，百姓会怎么想？会想……换了新主，还不是照样盘剥？新榜文上说的那些好话，全是虚言。阳奉阴违。”
“这个念头一旦在百姓心里头生了根，你用多少榜文、多少邸报都拔不掉。”
他望着户曹官员的眼睛。
“所以这颗脑袋，必须挂在城门上。不是为了惩一个贪了七石粮的小吏。是为了让潭州全城军民看清楚！”
“规矩，就是规矩。”
次日辰时。
潭州南门外。
那胥吏被五花大绑地押到了刑场。
围观的百姓不算太多，零零散散站了百十号人。
有的是路过的，有的是听到风声专门来看的。
一个户曹书佐站在刑场边上，高声把罪状念了一遍。
罪状寥寥数语：征粮时以私斗代官斗，多收百姓粮食七石。
违背刺史府禁令，罪当斩。
念完之后，行刑的刀斧手上前一步。
那胥吏瘫在地上，抖如筛糠。
嘴里还在嚷着“饶命”二字，声音已经变了声腔，嘶哑得不成样子。
刀落。
人头滚在了黄土地上。
鲜血在烈日下冒着热气。
百姓们噤若寒蝉地看着。没有人叫好，也没有人出声。
人群慢慢散了大半。
陈象从刑场边经过的时候，放慢了脚步。
几个没走的百姓还蹲在城墙根底下嘀咕。说的全是乡谈。
陈象凝神听了几句，语速太快，大半没听懂。
但语气里头不像是骂，倒像是……松了一口气。
他朝身旁的户曹旧吏递了个眼色。
旧吏会意，侧耳听了听，小声译解道：“他们说……这回是言出必行。以前楚王在的时候，也说过不许提斗，可从来没真砍过人。”
陈象没接话，继续往前走了。
人头被挂在了南城门的瓮城甬道上方。
下面钉了一块木椟，上头写着几行字。
“私斗提斗者，斩。”
从那天起，整个潭州境内的征粮胥吏，再没有一个人敢在斗斛上暗做手脚。
铜斗量出来多少就是多少，一升不多一升不少。
收完了夏税之后，百姓到手的粮食比往年多了将近一倍。
消息传开，潭州城里城外，街谈巷议渐渐多了起来。
不是抱怨。
是一种小心翼翼的、半信半疑的期盼。
有人说：“新来的使君，比楚王那个还强些。”
有人说：“莫高兴太早，说不定秋天又变了。”
也有人说：“管他变不变。今年多打了这多粮，够屋里恰饭恰到过年了。先顾眼前吧。”
周老汉没有参与这些议论。
他挑着粮食回了家，把多出来的几石谷子倒进了粮仓里。
粮仓是黄泥垒的，底下垫了木板和稻草，以前从来没装满过。
今年满了。
他蹲在粮仓旁边看了好一阵子。
浑家从厨下探出头来，问他发什么愣。
他摇了摇头，站起身。走到院门口停了一下，回头跟浑家说了一句话。
“把那件旧短褐莫丢了，拿去集上换两尺布。给崽做件新衣裳过冬。”
浑家愣了一下。
以前哪有这种闲钱？
旧短褐补了又补，穿到烂成布条才舍得丢。
“要得。”
她应了一声。
周老汉扛着镰刀出了门。
地里还有一亩稻子没割完呢。
日头正好。
趁天没黑，赶紧干完。
……
七月下旬。
湖南进入了一段短暂的平静。
潭州城里，陈象和他的六曹官吏们忙得旰食宵衣。
理田册、清户籍、征夏税、修路桥、疏通水渠。每天天不亮就钻进刺史府，天黑透了才出来。
有时候索性就睡在府署里，案牍堆成小山，灯油烧了一桶又一桶。
刘靖则把精力放在了军务上。
巴陵之战在即，他每天与庄三儿、袁袭、姚彦章等人围着舆图推演战局。
岳州方面的最新军情不断汇入。
许德勋、李琼、秦彦晖等楚军宿将龟缩在巴陵城中，拥立马希振为主，加固城防，但粮草日蹙，军心不稳。
高郁夹在几个骄兵悍将中间苦撑大局，据细作回报，此人的日子并不好过。
山雨欲来风满楼。
这是狂风骤雨前的宁静。
城外的田野里，稻子一茬一茬地割完了。
新谷的香气弥漫在湘水两岸。潭州城的集市重新热闹了起来。
街头巷尾有人低声议论那颗挂在南门上的人头，渡口上有人等着南下的米船。
军坊里的磨刀声从早响到晚，将士们擦着甲片，等那一声“出征”的号令。